美国大名鼎鼎《自然》和《科学》杂志,曾反复发文说破坏肠道菌群的平衡就是损害人的健康,将肠道菌群看作一个重要的“器官”,认为肠道菌群能为人体提供营养,调节代谢,甚至诱导先天性免疫。肠道菌群真有这么重要吗?
肠道菌群经过漫长的跟人类共同进化的过程,已经跟人类密不可分,并且相互依赖。正常的肠道菌群能够起到良好的营养作用。比如肠道菌群代谢产生的各种有机酸盐,不但能够给肠道上皮细胞提供能量,也能被肝脏等其他脏器摄取利用。正常菌群中的双歧杆菌、乳杆菌等,能合成多种人体生长发育所必需的维生素,比如B族维生素、维生素K、烟酸、泛酸等,这些维生素在维持正常生理功能中起到很重要的作用,比如造血功能、凝血功能等。某些肠道菌群还能为人体提供蛋白质,合成非必需氨基酸,如天冬氨酸、丙氨酸、缬氨酸和苏氨酸等,甚至参与5-羟色胺合成过程,进而影响人们的睡眠和情感。
肠道菌群的种类对健康具有至关重要的影响,它们参与了人的生长、发育和衰老的整个生命过程。研究证明,婴儿从母体中分娩出时就从母体获得一些菌种,并且不同的生产方式存在着显著的差异。随着年龄的增长,肠道优势菌群间的比例会改变。直到老年,人体内的双歧杆菌等很多有益菌的数量会显著下降,而产生硫化氢等有害物质的有害菌增加,这些肠道微生态的变化可能与衰老有关。
肠道菌群具有多种保护作用。正常菌群会在人体某一特定部位形成一层“菌膜屏障”,能够抵抗过路菌定植,使机体免受外来病原菌的侵袭,维护人体与微生物之间的内环境稳定。正常的肠道菌群还能通过对营养物质的竞争,抑制有害菌在肠道内的繁殖和生长。比如乳酸杆菌能够抑制大肠杆菌及梭菌等生长,防治许多感染性疾病的发生。
肠道正常菌群的存在能刺激机体免疫功能。不但可以直接产生广泛的免疫屏障。而且能刺激宿主免疫系统的发育和细胞免疫的发生,使疫系统能够将机会致病菌和共生菌区分开来。比如乳杆菌和双歧杆菌,就对免疫功能有增强作用,也可以促进B细胞的活性,提高免疫功能。有动物研究证明,无菌条件下饲养的动物对疾病的易感性较高,更容易受到疾病侵袭。
肠道菌群甚至能影响宿主的脑功能和行为,它们能通过肠-脑轴调控宿主行为。肠-脑轴是一种复杂的肠道和脑之间的交流系统, 平衡的肠道菌群可以促进宿主的身心健康,而肠道菌群失调则可能引发肠-脑疾病(如肠易激综合征、炎性肠道疾病和肝性脑病)和中枢神经系统疾病(如多发性硬化症、阿尔兹海默症和自闭症等)。适时调节和恢复正常肠道菌群,补充益生菌,也是治疗精神心理疾病的重要组成部分。所以有人说,人体其实是一团活动的细菌。
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